폐 기능은 30세 전후부터 서서히 낮아지는 것으로 알려져 있으며, 그 속도는 개인의 건강 상태와 생활 환경에 따라 달라진다. 흡연이나 대기오염, 미세먼지에 반복적으로 노출되면 기도에 자유라디칼(free radical)이 쌓여 산화 스트레스와 염증 반응이 늘고, 이는 폐 기능 저하와 만성 기침으로 이어질 수 있다. 음식만으로 폐 질환이 치료되는 것은 아니며, 식이 조절은 어디까지나 보조적 수단에 가깝다. 다만 항산화·항염 성분이 풍부한 식품이 폐 기능 저하 속도를 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 연구가 꾸준히 보고되고 있다. 이 기사에서는 호흡기내과 전문의와 연구자들이 근거로 제시하는, 폐 건강에 도움이 될 만한 식품 다섯 가지를 그 안에 든 성분과 작용 원리와 함께 정리했다. 1. 사과
사과에는 플라보노이드(flavonoid)의 일종인 케르세틴(quercetin)과 식이섬유가 풍부하다. 케르세틴은 항산화·항염 작용을 통해 기도에서 일어나는 염증 반응을 누그러뜨리는 것으로 알려져 있다. 흡연이나 대기오염으로 기도에 쌓인 산화 스트레스를 상쇄하는 과정에 관여할 가능성이 있다. 2017년 유럽호흡기학회지(European Respiratory Journal)에 게재된 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학원의 연구에 따르면, 하루 평균 신선 과일을 세 접시 이상 먹은 성인은 그렇지 않은 집단보다 10년간의 폐 기능 저하가 완만한 것으로 나타났으며, 이 효과는 특히 사과에서 두드러졌다. 다만 이 결과는 신선 과일에서만 관찰되었고 가공식품에서는 확인되지 않았다. 이 연구를 이끈 바네사 가르시아라르센(Vanessa Garcia-Larsen) 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학원 교수는 대학 보도자료를 통해 "이번 연구는 식단이 금연한 사람의 폐 손상 회복에 도움이 될 수 있음을 보여준다"며 "과일이 풍부한 식단은 흡연 경험이 없는 사람에게서도 폐의 자연스러운 노화를 늦출 수 있다"고 설명했다. 2. 십자화과 채소
브로콜리, 콜리플라워, 양배추 같은 십자화과 채소에는 설포라판(sulforaphane)이 들어 있다. 설포라판은 체내 항산화 방어 체계인 NRF2 경로를 자극해 항산화 효소의 생성을 늘리는 것으로 알려져 있다. 이 효소들은 대기오염, 담배 연기, 배기가스에서 들어오는 자유라디칼로부터 기도 세포를 보호하는 데 관여하는 것으로 나타났다. 2009년 임상면역학 학술지(Clinical Immunology)에 실린 캘리포니아대 로스앤젤레스캠퍼스(UCLA) 연구진의 연구에서는 브로콜리싹 제제를 먹은 참가자의 비강 상피세포에서 항산화 효소가 2~3배 늘어난 것으로 보고되었다. 다만 이는 초기 단계의 연구로, 특정 호흡기 질환에 대한 효과나 적정 섭취량을 권고하기에는 이르다는 한계가 함께 지적되었다. 3. 토마토
토마토에는 붉은 색소 성분인 라이코펜(lycopene)이 풍부하다. 리코펜은 항산화 작용을 통해 기도의 염증과 산화 손상을 줄이는 데 관여하는 것으로 알려져 있다. 앞서 언급한 2017년 존스홉킨스 연구에서는 하루 평균 토마토를 두 개 이상 먹은 성인에게서 폐 기능 저하가 완만하게 나타났으며, 이는 흡연 경험이 없는 사람을 포함한 전체 성인에게서 관찰되었다. 다만 이 효과 역시 신선한 토마토에서만 나타났고, 토마토 소스 같은 가공식품에서는 확인되지 않았다. 4. 감귤류·베리류
오렌지, 귤, 딸기, 키위 같은 과일에는 비타민 C(vitamin C)와 플라보노이드가 많다. 비타민 C는 대표적인 수용성 항산화 물질로, 기도에 쌓이는 산화 스트레스를 완화하는 데 관여하는 것으로 알려져 있다. 흡연 시 체내 비타민 C가 빠르게 소모되므로, 흡연자에게 특히 중요한 성분으로 거론된다. 여러 관찰 연구에서 항산화 비타민을 충분히 섭취한 집단의 폐 기능 저하가 완만한 경향이 보고되었다. 다만 이는 섭취량과 폐 기능 사이의 연관성을 관찰한 결과로, 인과관계가 확정된 단계는 아니라는 점을 고려할 필요가 있다. 5. 생강
생강에는 매운맛을 내는 진저롤(gingerol)이 들어 있다. 진저롤은 항염 작용을 통해 기도의 염증 반응을 줄이는 데 관여하는 것으로 알려져 있으며, 일부 실험에서는 기도 평활근의 이완과 연관된다는 결과가 보고되었다. 다만 이러한 작용 기전은 상당 부분이 시험관(in vitro) 실험이나 동물 모델에서 확인된 단계로, 사람을 대상으로 한 대규모 임상 근거는 아직 제한적이다. 현재로서는 보조적 도움 정도로 이해하는 것이 바람직하다. 폐 건강은 위와 같은 식습관 조정으로 어느 정도 관리할 수 있지만, 음식은 어디까지나 보조적 수단일 뿐 전문적인 치료나 금연을 대체하지는 않는다. 만성 기침이나 호흡 곤란이 오래 이어지거나 폐 기능 저하가 의심된다면, 자가 관리에만 의존하기보다 호흡기내과 전문의의 진료를 받아 원인에 맞는 검사와 치료를 병행하는 것이 바람직하다.
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제 목 : 폐 건강에 도움되는 음식 5가지... "산화 스트레스 염증 줄인다"
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